1937年七七事变后，日本展开全面侵略中国的大规模战争，1937年11月，国民革命军在淞沪会战中失利，上海被日本占领后，日军趁势分三路急向南京进犯。 1937年12月13日，日本侵略军攻占南京，开始持续了6周的大屠杀。在大屠杀中有30万以上中国平民和战俘被日军杀害，南京城被日军大肆纵火和抢劫，致使南京城被毁三分之一，财产损失不计其数。这是人类战争史上第一次明文规定可以在战争中直接以平民和居民街道为目标实施空袭，突破了战争伦理的底线。